Municipi del Cambrésis, vora el riu Escalda, o hi tenen llarga tradició les indústries tèxtils i alimentàries. Nucli comercial, posseeix un actiu port fluvial.
Cambrai va ser molt castigat per les dues guerres mundials, però conserva la catedral del segle xviii i refeta al xix, l'església de Saint-Géry, del segle xviii, l'antiga porta del palau episcopal (1623) i un notable beffroi, del segle xv. En època romana s'anomenava Cameracum. Fou un bisbat des del segle vi i arquebisbat des del 1559. Els bisbes foren senyors, des del segle x, del comtat de Cambrai, erigit al segle xvi en ducat. Formà part dels Països Baixos sota dominació espanyola però per la pau de Nimega (1678) passà definitivament a França. Durant la Primera Guerra Mundial, fou ocupada pels alemanys, que en feren un dels punts forts de la línia Hindenburg.
