Els blancs hi havien obert una nova ruta (Bozeman Trail) per tal d'accedir als jaciments d'or de Montana, i el pas d'un nombre creixent de miners, colons i altres persones va originar una forta competència amb els lakota i els xeiene pels recursos naturals i la integritat del seu territori, provocant la reacció dels nadius quan es van establir tres forts al llarg del camí.[1]
La guerra s'anomena així en reconeixement del cap lakotaoglalaRed Cloud, que va dirigir la seva tribu contra l'exèrcit en aliança amb bandes dels xeienes del nord i dels arapaho. La guerra va consistir principalment en atacs constants a petita escala dels indis als soldats i civils en els tres forts al país del Powder River, desgast aquestes guarnicions. La major acció de la guerra, el combat de Fetterman amb 81 homes morts a la banda estatunidenca, va ser la pitjor derrota militar patida pels Estats Units en les Grans Planes fins a la batalla de Little Bighorn deu anys més tard, durant la Guerra de les Black Hills.
