Usuari:VerusPhoebusApollo/George Formby Sr

Formby el 1919

George Formby (nascut James Lawler Booth; 4 d'octubre de 1875 – 8 de febrer de 1921) va ser un humorista i cantant anglès de teatre musical, conegut com un dels més grans intèrprets de music hall de principis del segle XX. La seva comèdia es basava en els estereotips de Lancashire, i va ser popular a tota Gran Bretanya. El seu sobrenom, "El rossinyol de Wigan", va ser creat per la manera en què utilitzava la seva tos bronquial com a dispositiu còmic en el seu espectacle.

Formby va néixer en la pobresa al nord-oest industrial d'Anglaterra; la seva mare era alcohòlica i prostituta a temps parcial, i durant gran part de la seva infantesa va ser maltractat. Per guanyar diners, cantava per pessetes a les cantonades dels carrers, abans d'unir-se a un duet de cantants durant la seva adolescència. Va començar a desenvolupar el seu propi espectacle durant la dècada de 1890 i va aconseguir una bona base de seguidors a Lancashire. També va crear una sèrie de personatges de l'escenari, inclòs el de "John Willie", que el historiador cultural Jeffrey Richards descriu com "l'arquetípic noi de Lancashire tontet... submís, propens als accidents, però que se'n sortia com podia." Formby també va tenir una exitosa carrera discogràfica i va fer la transició del music hall a la revista en 1916.

La seva salut sempre havia estat feble, però un accident a l'escenari el 1916 va debilitar-li els pulmons, i va patir cada vegada més durant els següents anys, reduint la seva capacitat per actuar. La tuberculosi i la grip—que va contraure durant la pandèmia de 1918—van debilitar més la seva constitució, i va morir de tuberculosi pulmonar el 1921 a l'edat de 45 anys. L'espectacle de Formby, així com un dels seus vestits i bastons, van inspirar Charlie Chaplin en la creació del seu personatge de "The Tramp". El fill de Formby també va utilitzar parts de l'espectacle del seu pare quan va començar la seva carrera a l'escenari i, un cop establert, també va canviar el seu nom a George Formby; Formby Jr. va arribar a ser l'estrella masculina més gran de Gran Bretanya en recaptacions de taquilla entre 1937 i 1943.

Biografia

Primers anys: 1875–1890

"La meva història no és una història aïllada de l'escenari. Quins dels 'bhoys', em pregunto, poden dir que mai no han conegut dies de privació i desgràcia? Però quin d'ells, em pregunto, pot explicar una història més patètica que la meva?"

—Formby sobre la seva infantesa

George Formby va néixer a Ashton-under-Lyne, Lancashire, el 4 d'octubre de 1875. Va ser l'únic fill, il·legítim, de Sarah Jane Booth (c. 1856–1912), una pobra teixidora de cotó analfabeta. El seu pare, Francis Lawler, un miner de carbó, no va ser nomenat al certificat de naixement; sis mesos després del naixement del seu fill, la parella es va casar, tots dos amb uns 19 anys. Sarah treballava com a prostituta; era baixa, d'uns 1,2 metres d'alçada, i cantava als pubs a canvi de begudes alcohòliques. Va ser condemnada 140 vegades per delictes que incloïen robatori, prostitució, embriaguesa i baralles. El matrimoni va ser turbulent, i Formby sovint va ser negligida, maltractada i va patir malnutrició. Com que Sarah estava sovint absent de casa i sovint retinguda a la comissaria local, Formby es veia regularment obligat a dormir a l'exterior. Com a resultat, va desenvolupar asma i va esdevenir susceptible a la bronquitis. En els seus darrers anys, va recordar que la seva "infantesa va ser la més miserable que mai li ha pogut tocar a una criatura humana."

Formby va deixar l'escola formal als vuit o nou anys, i no va aprendre a llegir fins ben entrada la seva adolescència. Per guanyar diners per a la llar, cantava a les cantonades dels carrers a canvi de monedes petites; la pobresa de la família es va agreujar quan, a l'octubre de 1890, Lawler va morir de tuberculosi pulmonar als 33 anys. Formby va aconseguir una feina en una fàbrica de cotó i va passar dos anys com a fabricant de telers. Va complementar el seu sou cantant als pubs, taverna i "free-and-easies" (espais on es feien acords informals perquè els clients s'entretinguessin ells mateixos). Al voltant d'aquesta època, va formar un duet amb un altre noi anomenat "the Glenray Brothers" (també conegut com "the Glen Ray Brothers"), que va ser prou rendible com per tenir un mànager; l'actuació va continuar fins que la veu de soprano infantil de Formby es va trencar, moment en què la parella es va separar.

Carrera escènica en expansió: 1890–1902

Formby's second wife Eliza Ann, Plantilla:Nee Hoy (c. 1879–1981), whom he bigamously married

Formby va començar a desenvolupar el seu propi espectacle a l'escenari durant la dècada de 1890 i va aconseguir una gran base de fans a Lancashire. Va crear diversos personatges amb els seus propis vestits i va compondre una sèrie de cançons còmics. El 1896, el seu llibre d'encàrrecs registra que comprava i recopilava cançons còmics i aconseguia els drets per cantar-les. Va ser anunciat com a J.H. Booth fins al 1897, quan va canviar el seu nom artístic a George Formby. Tot i que es rumorejava que va escollir el seu nou cognom després de veure'l com a destinació en un vagó de tren, les principals fonts coincideixen en què aquesta història probablement és apòcrifa. L'origen del nom Formby és més probable que hagi estat una suggerència de Dennis Clarke, el mànager del Teatre Argyle de Birkenhead, mentre que George va ser escollit en honor a la estrella de music hall George Robey. Formby va fer servir per primera vegada el seu nou nom artístic a Birkenhead el 1897.

Un dels primers personatges que Formby va desenvolupar va ser "John Willie". Baz Kershaw, professor de teatre, va descriure aquest personatge com el "alter ego a l'escenari" de Formby, mentre que el historiador cultural Jeffrey Richards descriu Willie com "l'arquetípic noi tontet de Lancashire amb pantalons amplis, jaqueta ajustada i barret bombí, parlant lentament, submís, propens als accidents, però que se’n surt com pot". El seu vestit incloïa roba mal ajustada, botes grans portades als peus equivocats, i una varietat de barrets; sovint portava un bastó. El 1908 va cedir un dels seus vestits a un jove Charlie Chaplin quan aquest feia una gira amb la companyia de Fred Karno; Chaplin també va incorporar el gest de girar el bastó i la seva marxa d'ànec al seu espectacle.

El 1897, Formby va conèixer Martha Maria Salter, una intèrpret de music hall de 20 anys, i es van casar a la seva ciutat natal, Halifax, l'agost d'aquell any. Es coneix poc sobre Salter, tot i que el cens de 1901 mostra que continuava vivint amb els seus pares. El matrimoni sembla que no va ser reeixit, però segons els biògrafs de Formby, Sue Smart i Richard Bothway Howard, no hi ha proves d'un divorci entre la parella ni informació sobre quan es van separar.

El 1897 o 1898, Formby va ser contractat per aparèixer al Lyceum Theatre de Blackburn, donant suport al mag Walford Bodie; va seguir una gira de 40 setmanes, amb Formby guanyant 30 xílings per setmana. El 1898, mentre actuava a l'Empire de Wigan com a part de la gira, Formby va conèixer Eliza Hoy, la filla de l'encaixador de l'Empire. La parella es va casar a l'agost de l'any següent a l'oficina del registre de Wigan, tot i que aquest matrimoni va ser bigàmic a causa de la seva unió dos anys abans amb Salter. En els mesos posteriors al seu matrimoni, Eliza va convèncer Formby d'unir-se a l'Església Catòlica Romana, cosa que va ajudar els seus pares a superar la desconfiança inicial cap a ell. Formby i Eliza van tenir tretze fills, dels quals set van sobreviure: quatre filles i tres fills. El historiador cultural David Bret afirma que Formby era "posseïdor d'una virilitat consumptiva sorprenent", ja que el còmic també va tenir diversos fills amb altres parelles. Eliza es va convertir en una figura important a la vida professional de Formby, confeccionant els seus vestits i quedant-se als passadissos durant les seves actuacions per ajudar-lo. Eliza també va continuar treballant com a modista i venia patates fregides durant l'hora del dinar per complementar els ingressos de la família.

Londres i una reputació creixent: 1902–1916

El 1902, Formby va actuar per primera vegada a Londres, quan va ser contractat per Ted Granville, el propietari del Royal Albert Music Hall de Canning Town, per actuar a canvi de 3 lliures setmanals; Granville va esdevenir posteriorment l'agent de Formby a Londres. Més tard, Eliza Formby va explicar que Belle Elmore, la dona (i més tard víctima) del assassí Dr. Crippen, va veure Formby actuar i va quedar tan impressionada que va contactar amb Granville i li va dir que viatgés a Leeds per veure l'espectacle. Formby va passar ràpidament al music hall London Pavilion, on va tenir èxit immediatament i es va convertir en "un ídol de la ciutat", segons The Times. La seva popularitat va créixer quan Marie Lloyd, la influent cantant i actriu de music hall, va dir que només veuria dos espectacles: el seu i el de Dan Leno. Lloyd va recomanar Formby al propietari del Tivoli Music Hall, que li va donar un contracte de deu setmanes. Robey també va quedar impressionat, i el 1905 va recomanar Formby com a protagonista en una pantomima a Newcastle amb un salari de 35 lliures setmanals. Va ser capaç de reclamar 325 lliures setmanals el 1920.

Després que els Formby haguessin perdut tres filles per morts prematures, el seu primer fill, George Hoy Booth, va néixer el 1904. Tot i que el nen va néixer sense poder veure a causa d'una caul obstructiva, va recuperar la vista durant un fort atac de tos o un esternut quan tenia pocs mesos. Durant l'any 1904, Formby va comprar els drets per cantar 57 cançons, més que el seu nombre habitual de cançons anuals, que oscil·laven entre 10 i 20; el cost mitjà de les seves cançons era d'uns 21 xílings. Dos anys més tard va fer les seves primeres gravacions, en cilindres de fonògraf, per a la Louis Sterling Cylinder Company, i el 1907 va signar un contracte de gravació amb Zonophone. Va ser un dels pocs intèrprets que no va tenir dificultats per gravar clarament amb els equips primitius, i actuava de manera relaxada per a una audiència invisible. Cantava la seva cançó i després parlava amb l'oient utilitzant una variant del seu discurs habitual a l'escenari. Algunes d'aquestes cançons, com "Playing the Game out West" i "Since I Parted my Hair in the Middle", han estat identificades per Dave Russell, el historiador social, com a "descripcions enginyoses d'un innocent de províncies deixat anar a la capital".

Durant gran part de gener i febrer de 1908, Formby va actuar en diversos music halls de Londres, per als quals rebia 20 lliures setmanals. L'any següent, i quedant-se a la capital, va actuar en tres sales per nit a canvi de 45 lliures setmanals. Un d'aquests llocs va ser el Tivoli, amb Lloyd i Little Tich com a caps de cartell. Quan no actuava a Londres, Formby continuava de gira pels music halls provincials. El 1910 va tornar a aparèixer al Tivoli i va ser ressenyat a The Times, on el reporter va opinar que Formby "es converteix en més artista com més temps canta". Més tard aquell any, Formby va gravar el que seria la seva cançó més famosa, "Standing at the Corner of the Street", que també va coescriure. El 1913, les seves vendes de discos eren prou fortes perquè pogués negociar un nou contracte de gravació per un valor de 300 lliures a l'any.

La carrera de Formby va rebre un impuls addicional al juliol de 1913, quan va ser un dels set artistes que van actuar davant el rei Jordi V i la reina Maria en una actuació reial a Knowsley Hall, prop de Liverpool. The Times va informar que "l'humor ampli de Formby va tenir èxit amb una facilitat inesperada, i les seves Majestats el van elogíar molt després de l'espectacle." Formby va estar avergonyit per la seva actuació. El seu número habitual consistia en part en un diàleg ràpid amb el director d'orquestra, cosa que va fer també en aquesta ocasió; darrere del director, s'asseia la família reial, i a alguns els va semblar que Formby els estava parlant de manera irrespectuosa. Tanmateix, el rei va entendre a qui estava parlant Formby i, després de l'actuació, li va regalar una agulla de corbata.

Al mes d'octubre, Formby va aparèixer en la seva segona actuació reial de l'any, en un espectacle benèfic organitzat per l'actriu francesa Sarah Bernhardt. Va participar en dos números: una actuació de "Ten Little Nigger Boys All in a Row", juntament amb altres artistes de music hall com Robey, Mark Sheridan, Cicely Courtneidge i George Graves, seguida d'una breu actuació en solitari.

Al març de 1914, Formby va aparèixer en No Fool Like an Old Fool, una comèdia muda de 20 minuts que es pensa que s'ha perdut; va ser la seva única aparició cinematogràfica i poc se sap sobre la trama o el seu personatge. Quan va esclatar la Primera Guerra Mundial a l'agost d'aquell any, va intentar alistarse, però va ser rebutjat per motius mèdics; en canvi, com molts altres estrelles de music hall, va participar activament en la campanya de reclutament per a l'exèrcit i va parlar en mítings, especialment a favor del Derby Scheme.

Formby sempre estava preocupat que el seu fill George el veiés actuar, ja que no volia que el nen es convertís en còmic, dient "un fool a la família ja n'hi ha prou". No obstant això, tot i que havia enviat George a entrenar-se com a jockey, el 1915 va permetre que el seu fill aparegués a la pantalla, prenent el paper principal d'un noi de stable en By the Shortest of Heads, un thriller dirigit per Bert Haldane. Després del rodatge, Formby va enviar el seu fill a Irlanda per continuar la seva formació com a jockey, i també va enviar els cinc cavalls que Formby havia comprat aquell any, que s'hi van unir als altres que havia comprat prèviament.

Deteriorament de la salut i mort: 1916–1921

Formby va patir una lesió al juny de 1916 durant els assaigs de la revista Razzle-Dazzle, quan un escenari es va ensorrar sobre ell al Theatre Royal de Drury Lane. Va patir danys als pulmons i va ser tractat per una hemorràgia pulmonar a l'Hospital Guy's abans de recuperar-se. Tot i que era el protagonista de l'espectacle, l'estrena es va fer sense ell; va ser criticada pels crítics, i The Observer va opinar que "algunes parts semblaven haver entrat per error d'una pantomima de segona classe de província". Formby va tornar al cap d'una setmana i les ressenyes van ser més positives, amb The Observer indicant que era "un dels èxits de la temporada... Razzle-Dazzle és ara una de les revistes més animades de Londres, i la més espectacular". Al mes d'agost, la producció es va traslladar al Empire Theatre de Leicester Square.

Els danys als pulmons de Formby provocats per l'accident es van veure agreujats per la tuberculosi, i va començar a perdre un nombre creixent d'actuacions. El 1917, el Southport Palladium va interposar una demanda contra ell per no complir amb un compromís teatral segons el contracte, moment en què el seu advocat va dir que Formby estava morint de la malaltia pulmonar i estava treballant durant el poc temps que li quedava per al benefici de la seva gran família. Formby va perdre el cas: la seva justificació per la mala salut es va veure minvada pel fet que va acceptar un compromís en un altre lloc al mateix temps.

La salut de Formby es va veure més perjudicada durant la pandèmia d'influenza de 1918, en què va contreure la malaltia mentre actuava al Manchester Hippodrome i va estar sense poder treballar durant un mes. Va caure malalt durant les representacions de pantomimes tant el 1918 com el 1919, va haver de descansar tres mesos el 1919, i es va desmaiar sobre l'escenari durant una actuació a Newcastle upon Tyne durant la temporada de pantomimes de 1920–21. Els metges li van aconsellar emigrar a Sud-àfrica per millorar la seva salut, però ell va preferir quedar-se a la Gran Bretanya, amb la seva esposa i fills, i va continuar treballant. Durant les seves actuacions, la seva esposa esperava a les bambolines amb gel per a que ell ho xuclés per aturar el sagnat intern, i una tenda d'oxigen estava preparada a les bambolines per si sorgia una emergència.

A principis de 1921, Formby estava actuant al Newcastle Empire en Jack and Jill quan va col·lapsar després d'una funció. Va tornar a la seva casa prop de Warrington, on va morir de tuberculosi pulmonar el 8 de febrer, a l'edat de 45 anys. Va ser enterrat en una tomba familiar a la secció catòlica del cementiri de Warrington. Va deixar més de 25.000 lliures esterlines al seu testament, amb Eliza com a executora. Com que el seu matrimoni havia estat bigàmic, el va descriure com "la meva suposada esposa Eliza Ann Booth, també coneguda com Eliza Ann Hoy".

L'obituari de The Manchester Guardian va escriure que Formby era un dels "grans còmics" del music hall, el seu humor "sempre semblava néixer d'una percepció simpàtica de les vanitats i febleses humanes". The Dundee Courier el va considerar un gran còmic, encara més gran pel fet que va continuar actuant malgrat la seva malaltia, mentre que el crític de teatre J. T. Grein, escrivint a The Illustrated London News, va considerar que Formby, "juntament amb [Harry] Lauder, Robey i [Albert] Chevalier, formaven el quartet líder de la professió".