Totes les forces centrals atractives poden produir òrbites circulars, que són òrbites naturalment tancades. L'únic requisit és que la força central sigui exactament igual a la força centrípeta, que determina la velocitat angular necessària per a un radi circular donat. Les forces no centrals (és a dir, les que depenen de les variables angulars així com del radi) s'ignoren aquí, ja que no produeixen òrbites circulars en general.[3]
L'equació del moviment del radi d'una partícula de massa movent-se en un potencial central ve donada per equacions de movimenton , i el moment angular es conserva. Per il·lustració, el primer terme de l'esquerra és zero per a òrbites circulars i la força aplicada cap a l'interior és igual al requisit de força centrípeta, com era d'esperar.
La definició de moment angular permet un canvi de variable independent de a :
donant la nova equació del moviment que és independent del temps:
Aquesta equació esdevé quasilineal en fer el canvi de variables i multiplicant ambdós costats per (vegeu també l'equació de Binet):
Com s'ha indicat anteriorment, totes les forces centrals poden produir òrbites circulars donada una velocitat inicial adequada. Tanmateix, si s'introdueix una certa velocitat radial, aquestes òrbites no han de ser estables (és a dir, romandre en òrbita indefinidament) ni tancades (tornar repetidament a exactament el mateix camí). Aquí mostrem que una condició necessària per a òrbites no circulars estables i tancades exactament és una força de quadrat invers o un potencial d'oscil·lador harmònic radial. A les seccions següents, mostrem que aquestes dues lleis de força produeixen òrbites estables i exactament tancades (una condició suficient) [no està clar per al lector quina és exactament la condició suficient].[4]
Definir com
on representa la força radial. El criteri del moviment perfectament circular en un radi és que el primer terme de l'esquerra és zero:
(1)
on .
El següent pas és considerar l'equació per sota petites pertorbacions d'òrbites perfectament circulars. A la dreta, el La funció es pot expandir en una sèrie de Taylor estàndard:Substituint aquesta expansió a l'equació de i restant els termes constants es produeixenque es pot escriure com
(2)
on és una constant. ha de ser no negatiu; en cas contrari, el radi de l'òrbita variaria exponencialment lluny del seu radi inicial. (La solució correspon a una òrbita perfectament circular.) Si es pot descuidar el costat dret (és a dir, per a petites pertorbacions), les solucions són
on l'amplitud és una constant d'integració. Perquè les òrbites estiguin tancades, ha de ser un nombre racional. A més, ha de ser el mateix nombre racional per a tots els radis, ja que no pot canviar contínuament; els nombres racionals estan totalment desconnectats entre si. Utilitzant la definició de juntament amb l'equació (1),
Com que això s'ha de mantenir per a qualsevol valor de ,
que implica que la força ha de seguir una llei potencial
Per tant, ha de tenir la forma general
(3)
Per a desviacions més generals de la circularitat (és a dir, quan no podem descuidar els termes d'ordre superior en l'expansió de Taylor de ), es pot ampliar en una sèrie de Fourier, per exemple,
Substituïm això a l'equació (2) i igualem els coeficients que pertanyen a la mateixa freqüència, mantenint només els termes d'ordre inferior. Com mostrem a continuació, i són més petits que , sent d'ordre . , i tots els coeficients addicionals, són almenys d'ordre . Això té sentit, ja que tots han de desaparèixer més ràpid que a mesura que s'aproxima una òrbita circular.
Des del termini, aconseguim
on en l'últim pas hem substituït en els valors de i .
Utilitzant les equacions (3) i (1), podem calcular les derivades segona i tercera de avaluat a :
Substituint aquests valors a l'última equació s'obté el resultat principal del teorema de Bertrand :
Per tant, els únics potencials que poden produir òrbites no circulars tancades estables són la llei de força inversa del quadrat () i el potencial de l'oscil·lador harmònic radial (). La solució correspon a òrbites perfectament circulars, com s'ha indicat anteriorment.