Els nombres octals poden construir-se a partir de nombres binaris agrupant cada tres dígits consecutius d'aquests últims (de dreta a esquerra) i obtenint el seu valor decimal.
Per exemple, el l'expressió binària per a 74 (en decimal) és 1001010 (en binari), l'agruparíem com a 1 001 010. De manera que el nombre decimal 74 en octal és 112.
En informàtica, a vegades s'utilitza la numeració octal en comptes de l'hexadecimal. Té l'avantatge que no requereix utilitzar altres símbols diferents dels dígits.
És possible que la numeració octal s'utilitzés en el passat en comptes del sistema decimal, per exemple, per a comptar els espais interdigitals o els dits diferents dels polzes. Això explicaria perquè en llatínou (novem) de nombre és com nou (novus) de novetat. Podria tenir el significat de nombre nou.
